เกษตรกรในรัฐแมรี่แลนด์พบว่าสิ่งที่ดีสำหรับนกกระทาบ็อบไวท์ทางเหนือนั้นดีสำหรับอ่าวเชสพีก
Dan Small จอดรถสีส้มไว้ใต้ร่มเงาของต้นซีดาร์และเดินเท้าไปตามเลนดิน หญ้าพื้นเมืองที่ฮัมเพลงไปด้วยแมลง แผ่ขยายออกไปกว่า 93 เฮกตาร์ภายใต้ท้องฟ้าในฤดูร้อนที่สดใส จากที่ไหนสักแห่งในหญ้าสูงเอว นกเล่นเกมตัวเล็ก ๆ เป่านกหวีด: Bob-WHITE !
เสียงเรียกที่ชัดเจนของนกกระทาบ็อบไวท์ทางเหนือคือเสียง เล็ก นักนิเวศวิทยาภาคสนาม ตื่นเต้นเสมอที่จะได้ยิน เป็นเวลาหลายสิบปีแล้วที่นกธรรมดาตัวนี้ได้ร้องเพลงของมันให้เต็มอากาศและรีบวิ่งไปตามทุ่งหญ้าและลานชายฝั่งตะวันออกของรัฐแมริแลนด์ Small เป็นผู้ประสานงานโครงการ Natural Lands ที่ศูนย์สิ่งแวดล้อมและสังคมของ Washington College วิทยาลัยซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร เป็นเจ้าของฟาร์มบางส่วน ที่นี่ทุ่งหญ้าให้อาหารและครอบคลุมสำหรับสายพันธุ์ที่อ่อนแอกว่าโรบินเล็กน้อย Small เป็นวิศวกรของท้องถิ่นที่ผลักดันให้เก็บสมบัติสองชิ้นที่ได้รับความทุกข์ทรมานจากการเกษตรอุตสาหกรรมแบบเข้มข้นที่เพิ่มขึ้นในช่วงครึ่งศตวรรษที่ผ่านมา: บ็อบไวท์ทางเหนือและอ่าวเชสพีก
ปรากฎว่าสิ่งที่ดีสำหรับสังคมนกกระทาตาดำก็ดีสำหรับอ่าวซึ่งเป็นปากน้ำขนาดใหญ่ที่ทอดยาวประมาณ 320 กิโลเมตรระหว่างแมริแลนด์และเวอร์จิเนีย โครงการ Natural Lands ได้ร่วมมือกับเกษตรกรในท้องถิ่นและเจ้าของที่ดินเพื่อสร้างที่อยู่อาศัยสำหรับนกกระทาโดยเปลี่ยนพื้นที่เพาะปลูกชายขอบหลายร้อยเฮกตาร์ให้เป็นทุ่งหญ้าพื้นเมืองที่ยืนต้น หญ้าให้ที่กำบังสำหรับนกกระทาขณะที่มันวิ่งหนีข้ามพื้นดินเพื่อหาอาหาร ดอกไม้ป่าดึงดูดแมลงที่นกกิน พืชพรรณยังเกาะติดดิน ดูดซับสารอาหารที่มาจากทุ่งเกษตรกรรม และให้แนวชายฝั่งที่นุ่มนวลและเป็นธรรมชาติมากกว่าคอนกรีตหรือร่องน้ำ โดยการป้องกันการกัดเซาะ หญ้าจะป้องกันไม่ให้น้ำที่ไหลบ่าทางการเกษตร เช่น ตะกอน ไนโตรเจน และฟอสฟอรัส เข้าสู่อ่าวเชสพีก
ทุ่งนาที่ Small ได้มาในวันนี้คือต้นแบบ หลังจาก 20 ปีของการจัดการอย่างระมัดระวังและการทดลองกับการผสมผสานระหว่างหญ้าและดอกไม้ป่าที่แตกต่างกัน วิทยาเขต River and Field ตามที่ทราบกันดีว่าฟาร์มแห่งนี้เป็นที่อยู่ของนกกระทาประมาณ 450 ตัว ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นประชากรที่ใหญ่ที่สุดในรัฐแมรี่แลนด์และเพิ่มขึ้น 39 เปอร์เซ็นต์ จากเมื่อสองทศวรรษที่แล้ว
ประชากรนกกระทาทั่วชายฝั่งตะวันออกไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะเป็นได้ Small กล่าว การใช้ความสำเร็จของวิทยาเขตแม่น้ำและทุ่งนาเป็นตัวอย่าง เขามองหาเจ้าของที่ดินที่เต็มใจที่จะปลูกหญ้าพื้นเมืองที่เป็นมิตรกับนกกระทาบนที่ดินของพวกเขา ทุ่งนาของวิทยาเขตแม่น้ำและทุ่งนามีพืชผลเหมือนกันและมีสัตว์กินเนื้อเหมือนกันกับพื้นที่โดยรอบ เขากล่าว “ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างฟาร์มของเรากับฟาร์มอื่นๆ ก็คือ เรามีที่อยู่อาศัย”
นกกระทาบ็อบไวท์ทางเหนือเคยอาศัยอยู่ทางตะวันออกของสหรัฐ แต่จำนวนประชากรลดลงร้อยละ 85 ตั้งแต่ปี 2509-2557 เนื่องจากการสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัย ในส่วนนี้ของภูมิภาคเชสพีก การเปลี่ยนแปลงการทำฟาร์มได้เปลี่ยนแปลงที่อยู่อาศัยของนกกระทาไปอย่างมาก หลังสงครามโลกครั้งที่สอง ไร่นาก็ใหญ่ขึ้น และในไม่ช้าพื้นที่เพาะปลูกก็ขยายออกไปจนสุดขอบลำห้วย แม่น้ำ และถนน พุ่มไม้และต้นไม้เล็ก ๆ ที่เว้นระยะอย่างใกล้ชิดส่วนใหญ่ที่ใช้ทำเครื่องหมายเขตระหว่างทุ่งหายไป พุ่มไม้เหล่านี้กำบังนกกระทา หากไม่มีพวกมันนกกระทาก็หายาก
การลดลงของ Chesapeake Bay ติดตามอย่างใกล้ชิดกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ตะกอนที่หลุดออกจากพื้นดินผ่านการทำการเกษตรไหลลงสู่แหล่งน้ำในช่วงที่มีฝนตกหนัก และครั้งหนึ่งในอ่าวจะซับหญ้าใต้น้ำ ในระดับความเข้มข้นสูง ฟอสฟอรัสและไนโตรเจนจากมูลสัตว์และปุ๋ยสามารถทำให้ออกซิเจนหมดสิ้นลง และสร้างโซนตายที่ทำให้สิ่งมีชีวิตในน้ำหายใจไม่ออก ประมาณหนึ่งในสี่ของพื้นที่ลุ่มน้ำ Chesapeake ที่มีพื้นที่ 165,760 ตารางกิโลเมตร ซึ่งระบายน้ำบางส่วนของหกรัฐและ District of Columbia ทั้งหมดเป็นพื้นที่เกษตรกรรม ทว่าฟาร์มคิดเป็น 58 เปอร์เซ็นต์ของตะกอนที่ไหลลงสู่อ่าว 58 เปอร์เซ็นต์ของฟอสฟอรัสและ 42 เปอร์เซ็นต์ของไนโตรเจน
แล้วโปรแกรมทำงานอย่างไร? เล็กเป็นใบหน้าที่คุ้นเคยในชุมชนที่แน่นแฟ้นนี้ เพื่อนบ้านคุยกัน นอกจากนี้ เขายังพบเจ้าของที่ดินโดยแจกจ่ายใบปลิวและพูดคุยกับนักข่าวที่หนังสือพิมพ์ท้องถิ่น ในตอนเริ่มต้น Small ขอให้เจ้าของที่ดินตกลงที่จะนำที่ดินผืนหนึ่งออกจากค่านายหน้าเป็นเวลา 10 ปี ซึ่งพวกเขาจะได้รับเงินเพียงครั้งเดียวเป็นจำนวนเงิน 1,112 เหรียญสหรัฐต่อเฮกตาร์ เจ้าของที่ดินขนาดเล็กและเจ้าของที่ดินดูแผนที่ เดินหรือขับรถไปรอบๆ ฟาร์ม และตัดสินใจว่าจะแปลงพื้นที่ใดและกี่เฮกตาร์ เมื่อถึงเวลาต้องเตรียมที่ดิน ทีมงานผู้รับเหมาของ Small มักจะไถ ตัดหญ้า และฉีดพ่นสารกำจัดวัชพืชเพื่อกำจัดพืชที่มีอยู่ ในบางครั้ง เจ้าของที่ดินจะทำการไถและตัดหญ้าหากมีอุปกรณ์และเวลา
จากนั้นก็ถึงเวลาเพาะเมล็ด Small ใช้หญ้าผสมกัน เช่น bluestem เล็กน้อย broomsedge bluestem Virginia wildrye และดอกไม้ป่าในคุณสมบัติส่วนใหญ่ แต่เขาคอยติดตามการเติบโตของพวกมันอยู่เสมอเพื่อหลีกเลี่ยงการเสียเงินไปกับเมล็ดพันธุ์ที่ไม่งอกหรืออร่อยเกินไปสำหรับกวาง การบำรุงรักษามีความสำคัญ และ Small ยังคงติดต่อกับเจ้าของที่ดินในขณะที่ฤดูกาลดำเนินไปเพื่อให้แน่ใจว่าการตัดหญ้าในฤดูใบไม้ผลิและการควบคุมการเผาไหม้ – การจุดไฟโดยตั้งใจที่จัดการการเจริญเติบโตของพืช – เกิดขึ้นในเวลาที่เหมาะสม เขาไปเยี่ยมชมสถานที่เป็นประจำเพื่อตรวจสอบการเจริญเติบโตและทำการสำรวจนกสำหรับนกกระทาและสายพันธุ์อื่น ๆ เช่นนกกระจอกตั๊กแตนนกกระจอกทุ่งและดิ๊กซิสเซล
ความพยายามของโครงการ Natural Lands ในการนำที่อยู่อาศัยของนกกระทากลับมาพร้อมกับการเปลี่ยนแปลงในการจัดการที่ดินที่สามารถปรับปรุงสุขภาพของอ่าวได้เช่นกัน Dana Reiss ผู้อำนวยการโครงการอาวุโสของ Chesapeake and Coastal Service ใน Maryland Department of Natural Resources กล่าว ดังนั้นเมื่อวิทยาลัยวอชิงตันสมัครเข้าร่วมรัฐในปี 2558 เป็นเวลาสามปี ทุนคุณภาพน้ำ 700,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ เพื่อสร้างที่อยู่อาศัยสำหรับนกบนบก แนวคิดนี้ไม่ได้ถูกคิดไปไกล เธอกล่าว
“เมื่อคุณเริ่มพูดถึงคุณภาพน้ำ สายตาของบางคนก็มองข้ามไป” Reiss กล่าว เกษตรกรจำนวนมากบนชายฝั่งตะวันออกคุ้นเคยกับข้อความการอนุรักษ์ที่ล้อมรอบสิ่งที่เกิดขึ้นในน้ำทั้งหมด: ผลกระทบของการไหลบ่าของการเกษตรต่อพืชน้ำที่จมอยู่ใต้น้ำ ปู และหอยนางรม เธอกล่าว Small และเพื่อนร่วมงานของเขาให้ความสำคัญกับคุณภาพน้ำแทนนกบนบกอันเป็นที่รักด้วยการให้ความสำคัญกับคุณภาพน้ำ
