ในแต่ละฤดูใบไม้ผลิ นกหลายพันล้านตัวจะข้ามอ่าวเม็กซิโก การวิจัยใหม่ทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้ดูรายละเอียดเกี่ยวกับสมาชิกของการย้ายถิ่นครั้งใหญ่นี้
ในอีก 18 วันข้างหน้า ตั้งแต่วันที่ 19 เมษายนจนถึง 7 พฤษภาคม นกมากกว่าหนึ่งพันล้านตัวจะพยายามเดินทางขึ้นเหนืออ่าวเม็กซิโกเพื่อไปยังแหล่งเพาะพันธุ์ฤดูใบไม้ผลิในอเมริกาเหนือ มีเพียงหนึ่งในห้าเท่านั้นที่จะเดินทางกลับทางใต้สู่ที่อยู่อาศัยในฤดูหนาว การเดินทางที่ยากลำบากนี้—โดยตัวดักแด้ คนจับแมลงวัน นกกระจิบ ธง และอื่น ๆ—เกิดขึ้นบนเส้นทางการอพยพที่สำคัญที่สุดแห่งหนึ่งของโลก
หนองน้ำ ชายหาด และป่าไม้รอบอ่าวเป็นแหล่งเติมเชื้อเพลิงที่สำคัญ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบนชายฝั่งเท็กซัสและหลุยเซียน่าที่ผู้อพยพในฤดูใบไม้ผลิมาถึงด้วยความอดอยาก นกชายฝั่ง นกน้ำ และนกขับขานมากกว่า 100 สายพันธุ์ได้อพยพไปตามแนวชายฝั่งอ่าวไทยที่มีระยะทาง 2,700 กิโลเมตร ในช่วงระยะเวลาสามสัปดาห์นี้ในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา รวมถึงแถบธงสีครามขนสีน้ำเงิน ซึ่งบินเป็นฝูงมากถึง 100 ตัว แถบธงสีทานาเจอร์สีแดงสดและฤดูร้อน ยังทำให้ท้องฟ้ามีริ้วสีแดงด้วย ในช่วงพีคของน่านฟ้า อาจมีนกมากถึง 26,000 ตัวต่อกม.
ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่ไม่ธรรมดานี้ทำให้นกดูสนใจมาช้านาน แต่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ยังไม่ทราบจำนวนนกทั้งหมดที่ใช้เส้นทางนี้ การดำเนินการนี้มีความสำคัญต่อการทำความเข้าใจการย้ายถิ่นและการเรียนรู้วิธีการปกป้องสายพันธุ์ที่ดำเนินการ
ในการศึกษาบุกเบิกนักวิจัยที่นำโดย Kyle Horton นักปักษีวิทยาที่ Cornell University ใน Ithaca รัฐนิวยอร์ก ได้รวมข้อมูลสองสตรีมที่แตกต่างกันมากเพื่อสร้างความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับการย้ายถิ่น เป็นครั้งแรกที่ฮอร์ตันและเพื่อนร่วมงานได้รวมการพบเห็นนกหลายพันตัวที่บันทึกไว้ในแอปวิทยาศาสตร์พลเมือง eBird กับการสังเกตการณ์จากสถานีเรดาร์ตรวจอากาศ 11 แห่งตามแนวชายฝั่งอ่าวไทยระหว่างปี 2538 ถึง พ.ศ. 2558
เรดาร์ตรวจอากาศถูกออกแบบมาเพื่อวัดความเข้มของฝน เรดาร์จะวัด “การสะท้อนแสง” ซึ่งเป็นปริมาณพลังงานที่ส่งกลับไปยังเครื่องรับเรดาร์หลังจากที่สัญญาณสะท้อนกลับจากการตกตะกอน แสดงว่าฝนตกชุกมาก
ในปีพ.ศ. 2505 เรดาร์ที่สำนักงานบริการสภาพอากาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกาในนิวออร์ลีนส์ถูกใช้เป็นครั้งแรกในการติดตามการอพยพของนกในรัฐลุยเซียนา ตั้งแต่นั้นมา มีการใช้เพื่อติดตามการเคลื่อนไหวของนก สถานที่พัก และจุดแวะพัก นอกจากจะให้แนวคิดเรื่องความหนาแน่นของนกแล้ว ยังระบุความเร็วและทิศทางที่ผู้อพยพย้ายถิ่นเข้ามาด้วย
อย่างไรก็ตาม วิธีการนี้จำกัดเฉพาะการคำนวณมวลชีวภาพรวมของฝูงเท่านั้น เรดาร์ไม่สามารถตรวจจับนกแต่ละตัวหรือแยกความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์ได้ การพบเห็นจากนักดูนกนั้นมีรายละเอียดมากขึ้นเกี่ยวกับนกแต่ละตัว แต่ขาดความสามารถของเรดาร์ในการวัดพื้นที่กว้าง เมื่อนำมารวมกัน ข้อมูลจะวาดภาพรายละเอียดของทางเดินหายใจที่แน่นหนานี้
“เราคำนวณว่านกเฉลี่ย 2.1 พันล้านตัวข้ามความยาวทั้งหมดของคาบสมุทรกัลฟ์ในแต่ละฤดูใบไม้ผลิขณะที่พวกมันมุ่งหน้าไปทางเหนือสู่แหล่งเพาะพันธุ์” ฮอร์ตันกล่าว “จนถึงตอนนี้ เราสามารถเดาได้เฉพาะตัวเลขโดยรวมจากการสำรวจที่ทำขึ้นตามส่วนเล็กๆ ของชายฝั่งเท่านั้น”
ครึ่งหนึ่งของนกทั้งหมดที่ทำการข้ามจะทำเช่นนั้นในช่วง 18 วันข้างหน้า เพราะมีแมลงมากมายให้เป็นแหล่งเชื้อเพลิงในการอพยพของพวกมัน รวมถึงสภาพอากาศที่เอื้ออำนวยโดยทั่วไป
Kristen Covino นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัย Loyola Marymount ในลอสแองเจลิส แคลิฟอร์เนีย ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ กล่าวว่างานวิจัยนี้จะมีผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อภาคสนาม Covino กล่าวว่า “วิธีการที่ใช้และการรวมแหล่งข้อมูลทั้งสองเข้าด้วยกันเป็นช่องทางใหม่ในการถามและตอบคำถามเกี่ยวกับแนวโน้มทางภูมิศาสตร์และแนวโน้มชั่วคราวในการอพยพของนก”
แต่เมื่อผู้เชี่ยวชาญเริ่มเข้าใจขนาดและพลวัตของการอพยพดีขึ้น กองกำลังนับไม่ถ้วนก็ขู่ว่าจะเปลี่ยนแปลง
ที่เคยมีอยู่คือภัยคุกคามของสภาพอากาศที่มีพายุ “ในสภาพที่ย่ำแย่ นกตายหลายแสนตัวเกยตื้นบนชายหาด” ฮอร์ตันกล่าว พายุมักบังคับให้นกลงจอดบนเรือหรือแท่นขุดเจาะน้ำมัน “นกกำลังทำเช่นนั้นเพราะสิ้นหวัง—ไม่ว่าจะอยู่ในแหล่งน้ำมันหรือตาย”
ความกังวลอีกประการหนึ่งคือความชุกของแสงประดิษฐ์ตามแนวชายฝั่งอ่าวไทย นักวิทยาศาสตร์คิดว่าแสงรบกวนและทำให้นกเสียสมาธิ ซึ่งทำให้พวกมันไม่สามารถจดจ่อกับการดึงดูดคู่ชีวิตเมื่อมาถึงแหล่งเพาะพันธุ์
อย่างไรก็ตาม ภัยคุกคามอัตถิภาวนิยมที่ใหญ่กว่ากำลังปรากฏให้เห็น และมันเกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ นกจำนวนมากใช้ปริมาณแสงที่มีในเวลากลางวันเป็นสัญญาณในการเริ่มต้นการเดินทาง แต่ความอุดมสมบูรณ์ของแมลงมักเชื่อมโยงกับอุณหภูมิ เมื่อสภาพอากาศเปลี่ยนแปลง เป็นไปได้ว่าการอพยพของนกจะไม่สอดคล้องกับความอุดมสมบูรณ์ของแมลงสูงสุด นกหลายชนิดอาจปรับตัวได้เร็วไม่พอ Horton กล่าว
นี่เป็นเหตุผลหนึ่งว่าทำไมการศึกษาจึงมีความสำคัญมาก Eric Wood นักนิเวศวิทยานกจาก California State University ในลอสแองเจลิส ผู้ตรวจสอบบทความนี้กล่าว “งานนี้เป็นข้อมูลพื้นฐานที่จำเป็นเกี่ยวกับจำนวนและระยะเวลาของนกอพยพทั่วอ่าวเม็กซิโก” วูดกล่าว ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการทำความเข้าใจสถานะโดยรวมของพวกมัน เช่นเดียวกับภัยคุกคามที่พวกเขาเผชิญ
